Арктика (от греч. ἄρκτος — «медведица», ἀρκτικός — «находящийся под созвездием Большой Медведицы», «северный») — единый физико-географический район Земли, примыкающий к Северному полюсу и включающий окраины материков Евразии и Северной Америки, почти весь Северный Ледовитый океан с островами (кроме прибрежных островов Норвегии), а также прилегающие части Атлантического и Тихого океанов.
Долгое время Арктика считалась территорией, не приспособленной для жизни людей («мёртвая земля»), непроходимой ни водным, ни наземным путём. В XI веке русские мореплаватели вышли в моря Северного Ледовитого океана. В XII—XIII веках открыли острова Вайгач, Новая Земля, а в конце XV века — острова архипелага Шпицберген, остров Медвежий. В первой половине XVI века появилась первая карта бассейна Ледовитого океана, составленная по чертежу Д. Герасимова.
К 30-40 гг. XVII века относится освоение русскими первопроходцами, Иваном Ребровым, Ильей Перфильевым, Михаилом Стадухиным, восточного участка Северного морского пути — от устья Лены до устья Колымы. Семён Дежнёв прошёл морем от устья Колымы до самой восточной точки материка и в 1648 году открыл пролив между Азией и Америкой. В результате Великой северной экспедиции (1733—1743) всё сибирское побережье Северного Ледовитого океана до мыса Большой Баранов было исследовано, описано и нанесено на карты.
Международный статус Арктики закреплён в международных соглашениях по Арктике. Сама Арктика поделена на пять секторов ответственности между Россией, США, Норвегией, Канадой и Данией. Тем не менее, точная граница Арктики не определена. Первоначально господствовал секторальный подход, согласно которому Арктика поделена между сопредельными циркумполярными государствами, причём северный полюс является границей всех заинтересованных государств. В 1909 году Канада объявила суверенитет на все территории между северным полюсом и своим северным побережьем. В мае 1925 года Канада официально закрепила своё право на свой арктический сектор. Постановлением ЦИК СССР от 1926 года вся территория от северного полюса до материковой части СССР, ограниченная меридианами, объявлялась территорией СССР. Тем не менее, секторный подход содержал определённые правовые лакуны, поскольку он определял правовой статус островов и земель, но никак не акваторий этих секторов. Поэтому в 1982 году была принята Конвенция о морском праве, согласно которой акватория государства распространяется лишь на арктический шельф, тогда как внешельфовая зона объявляется международной. Россия присоединилась к этому соглашению в 1997 году.
Конвенция устанавливает одинаковые 12 миль суверенных территориальных вод и 200 миль экономической зоны — со свободным судоходством, но исключительными правами на использование минеральных и биоресурсов. Правда, любая страна может претендовать на свою национальную юрисдикцию на морское дно и его недра (часть VI Конвенции) и за пределами 200 миль, если будет доказано, что шельф от её берегов тянется дальше этого расстояния.
Чтобы добиться прав на полярные владения, России придётся доказать, что подводные хребты Ломоносова и Менделеева имеют континентальное происхождение, связанное с территорией России. В отношении хребта Ломоносова это оспаривается Данией, которая считает, что хребет — затонувшая часть Гренландии. Для сбора доказательств в том, что хребет Ломоносова — это продолжение полярных владений РФ, российская сторона провела беспрецедентную экспедицию «Арктика-2007» в июле-августе 2007 года, состоявшую из надводной и подводной частей и завершившуюся установлением российского флага на дне Северного Ледовитого океана у Северного полюса Земли.