Более полувека Н.А.Корнилов посвятил изучению полярных областей планеты.
Николай Александрович родился 5 июня 1930 г. в г. Владимир, а рос и учился в г. Шуя Ивановской области.
Трудовая деятельность Корнилова началась в 1954 г. после окончания Высшего арктического морского училища имени С.О. Макарова (в настоящее время Морская академия) и получения специальности инженера-океанолога. В течение семи лет он работал в Арктической научно-исследовательской обсерватории АНИИ в поселке Тикси ЯАССР на берегу моря Лаптевых. В обсерватории занимался изучением ледового и гидрологического режима морей Лаптевых и Восточно-Сибирского, гидрометеорологическим обслуживанием навигации на центральном участке трассы Северного Морского пути, работая гидрологом-разведчиком на самолетах ледовой разведки.
Эти первые годы работы в Арктике Николай Корнилов запомнил особенно хорошо, они дали ему необыкновенно много. А те знания, что он получил в процессе изучения гидрологии арктических морей, потом пригодились во время его последующих экспедиций и в дальнейшей научной работе. «Ледовый патруль» – так полярник называл свои первые арктические годы.
Особую страницу в его биографии занимает дрейфующая научно-исследовательская станция «Северный полюс-10». Она стала первой в истории станцией, открытой на дрейфующих льдах Арктического бассейна с помощью судна (ледокола-атомохода «Ленин»). Эта станция прожила более двух лет, точнее 732 дня, и навсегда вошла в историю освоения Арктики. В дальнейшем последовали экспедиции в Антарктиду: 1963-1965, 1967-1969 гг. — начальник станции «Молодежная»; 1974-1976 г. — начальник зимовочной арктической станции и др. В 1989 году Н.А. Корнилов возглавлял экспедицию на атомном ледоколе «Россия» по эвакуации дрейфующей станции «Северный Полюс-28».
В 1970 году Николаю Александровичу Корнилову за отличное выполнение заданий в особо трудных условиях Арктики и проявленные при этом мужество и героизм было присвоено звание Героя Социалистического Труда с вручением ордена Ленина и золотой медали «Серп и молот».
Руководя арктическими экспедициями, Н.А. Корнилов параллельно выполнял научные исследования. Например, на станции «Молодежная» он работал над созданием взлетно-посадочной полосы на снежно-ледовом основании. Его идея была абсолютно новаторской, предложенный метод нигде раньше не апробировался: ни в Арктике, ни в Антарктике, ни в отечественном, ни в зарубежном строительстве.
В 1973 году ученый-полярник защитил кандидатскую диссертацию на тему «Особенности циркуляции вод Южного океана». Его научные исследования посвящены вопросам обеспечения судоходства на трассе Северного морского пути и у побережья Антарктиды, динамике движения и снегонакопления антарктических ледников, что очень актуально и в сегодняшние дни.
В 1979-80-х гг. Корнилов возглавлял 25 сезонную станцию, в которой была открыта арктическая станция «Русская» и первая взлетно-посадочная полоса для приемки тяжелых самолетов. За эту работу Николай Александрович был награжден Орденом Октябрьской революции.
Став в 1976 году (по 1994 год) зам. директора НИИ по научной и экспедиционной работе, Николай Александрович продолжал руководить национальными и международными программами, проводимыми в полярных областях земли. И снова, в который уже раз, стал одним из авторов российско-американского проекта первой в мире дрейфующей научно-исследовательской станции в Антарктиде, в море Уэдделла. Такая станция была создана во льдах Антарктики впервые, где совместно работали российские и американские ученые.
В 1990-2000-е годы Корнилов не прерывал связь с Арктикой, непосредственно участвуя в двух российско-шведских экспедициях «Экология тундры-94» и «Таймыр-98».
Выйдя на пенсию, Николай Александрович выполнял большую общественную работу, являясь вице-президентом «Ассоциации полярников». Именно после прямого разговора Корнилова с президентом с 2013 года в числе государственных профессиональных праздников появился День полярника.
